中國古建的檐角屋脊上常常排列著一些數目不等的小動物作為裝飾,這些美麗的裝飾品是中國建筑裝飾的一大特點。
這些小動物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等,古建行內部也稱為小跑或“走投無路”。它們已經“走”到了檐角的前端,再向前一步就會掉下去,真的是走投無路的。
中國古建大都為土木結構,屋脊是由木材上覆蓋瓦片構成的。檐角前端的瓦片因處于前沿的位置,要承受上端整條垂脊的瓦片向下的一個“推力”;同時,如毫無保護措施也易被大風吹落。因此,人們用瓦釘來固定住檐角前端的瓦片,在對釘帽的美化過程中逐漸形成了各種動物形象,在實用功能之外進一步被賦予了裝飾和標示等級的作用。
唐宋時,還只有一枚獸頭,以后逐漸增加了數目不等的蹲獸,到了清代形成了現在常見的“仙人騎鳳”領頭的小動物隊列形態。
“騎鳳仙人”,民間也叫做“仙人騎雞”。這個“仙人”是誰?為什么在檐角的前端?為什么騎著鳳凰?民間對此有著各種各樣的傳說。
一種傳說他是姜子牙的小舅子,想利用姜子牙的關系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心,但深知道他才能有限,因此對他說:“你的官已升到頂了,如果再往上爬就會摔下來?!惫糯慕ㄖ焸兏鶕@個傳說,把他放在了檐角的前端,如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨。
另一種傳說他是齊泯王,在位期間不務正業,昏庸無道,所以遭到群眾的憎恨,珍禽異獸窮追猛打,把他追到走投無路的地步,再往前邁一步,就會掉下來摔得粉身碎骨。
至于為什么用仙人騎著鳳凰,傳說齊國的國君在一次作戰中失敗,被敵人追到一條大河邊,眼看就要走投無路了。突然,一只大鳥飛到眼前,國君急忙騎上大鳥,化險為夷。
在小仙人之后,坐姿排列著一隊小動物,根據建筑規模和等級不同而數目有所不同,多為一、三、五、七、九等單數。北京故宮的太和殿用到了十個,除了象征著皇權的至高無上外,大概也意味著只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。在不同的建筑物上小動物的數目不等,用九個來舉例,它們依次是:鴟吻(龍的九子之一)、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛。故宮太和殿在后面增加了一個行什。數目越多,表示級別越高。拿故宮來說,太和殿用了十個,天下無二;皇帝居住和處理日常政務的乾清宮,地位僅次于太和殿,用九個;坤寧宮原是皇后的寢宮,用七個;妃嬪居住的東西六宮,用五個;某些配殿,用三個甚至一個。
這些小獸代表的意義分別為:
1、鴟吻,喜歡四處眺望,因此在檐角的前面。
2、鳳,象征尊貴、有圣德之人。據《史記·日者列傳》:“鳳凰不與燕雀為群?!兵P是吉瑞的象征,亦是皇后的代稱。
3、獅子,代表勇猛、威嚴?!秱鳠翡洝酚涊d:“獅子吼云:‘天上天下,唯我獨尊’。獅子作吼,群獸懾伏?!?br />
4、天馬、海馬,象征著威德通天入海,暢達四方。
5、狻猊,古書記載是與獅子同類的猛獸,也有說為龍的九子之一。傳說能食虎豹,有率從百獸之意。
6、狎魚,是海中異獸,傳說和狻猊都是興云作雨、滅火防災的神。
7、獬豸,古代傳說中的猛獸,與獅子類同?!懂愇镏尽分姓f“東北荒中有獸,名獬豸”。傳說能辨別是非曲直,獨角,又有神羊之稱,是勇猛、公正的象征。
8、斗牛,傳說中是一種虬龍,據《宸垣識略》載:“西內海子中有斗?!鲫幱曜髟旗F,常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上?!眰髡f是一種興云作雨、鎮火防災的吉祥物。
9、行什,一種帶翅膀猴面孔的人像。
古代的宮殿多為木質結構,易燃,因此檐角上使用了傳說能避火的小動物。這些美觀實用的小獸端坐檐角,為古建筑增添了美感,使古建筑更加雄偉壯觀,富麗堂皇,充滿藝術魅力。梁思成評價道:“使本來極無趣笨拙的實際部分,成為整個建筑物美麗的冠冕”。